一歩届かず　スウェーデンに日本１－２

楽しさ・魅力伝えた選手たち

　終了の笛が響き、今大会の日本の挑戦は終わった。選手は芝生を背に空を見上げたり、しゃがみこみ悔しがった。

　スウェーデンは立ち上がりから日本の中盤を徹底マーク。体を寄せ、自由にさせなかった。ＰＫなどで２点を奪った。

　ただ日本もあきらめなかった。後半２０分ごろからパスがつながり押し込み始める。すると４万人超が集まったスタジアムは「日本コール」が湧き上がった。その熱気は４２分にＭＦ林がゴールを決めると最高潮に。ＧＫ山下は「後半の日本コールは、今までのサッカー人生で聞いたことのないものだった」と振り返った。

　試合後、池田監督は選手たちに「持っているものは出した。胸を張っていこう」と声をかけたという。その言葉通り、日本のサッカーは世界を驚かせた。５試合で１５得点。相手に応じて柔軟にたたかい、ゴールを決めたのは８人。誰が出ても活躍した。何より選手は楽しそうで、サッカーの魅力を十分に伝えた。

　それは、この日の観客の反応が物語っている。日本人サポーターだけでなく、ニュージーランドの人たちが大きな声援を送り続けた。

　試合後、ピッチで選手は輪をつくった。熊谷主将はこう言ったという。

　「これを見てサッカーをめざそうと思ってくれる人が必ずいる。やり続けよう」

　選手は一列に並び、観客に礼をした。スタジアムは、大きな温かい拍手に包まれた。選手たちに「ありがとう」と言いたい。（前野哲朗）